เพราะพวกมันเป็นเซลล์เดียว แต่ใช้เครื่องจักรและเมแทบอลิซึมของเซลล์เจ้าบ้านเพื่อผลิตสำเนาของตัวเองหลายชุดและรวมตัวกันในเซลล์ เมื่อติดเชื้อ โฮสต์เซลล์จะถูกบังคับให้ผลิตสำเนาไวรัสดั้งเดิมจำนวนหลายพันชุดอย่างรวดเร็ว วงจรชีวิตของพวกมันแตกต่างกันอย่างมากระหว่างสายพันธุ์ แต่มีหกระยะพื้นฐานในวงจรชีวิตของพวกมันสิ่งที่ แนบมาเป็นการผูกมัดเฉพาะระหว่างโปรตีน capsid ของไวรัสและตัวรับเฉพาะบนพื้นผิวเซลล์ของโฮสต์ ความจำเพาะนี้กำหนดช่วงของโฮสต์และประเภทของเซลล์โฮสต์ของ ไวรัส ตัวอย่างเช่น เอชไอวีแพร่เชื้อไปยังเม็ดเลือดขาวของ มนุษย์ในขอบเขตที่จำกัด นี่เป็นเพราะโปรตีนบนพื้นผิวของมันgp120ทำปฏิกิริยากับโมเลกุลCD4 ซึ่งเป็น ตัวรับคีโมไค น์โดยเฉพาะ ซึ่งพบได้บ่อยที่สุดบนผิวของCD4 + T-Cells กลไกนี้พัฒนาขึ้นเพื่อสนับสนุนไวรัสเหล่านั้นที่แพร่เชื้อเฉพาะเซลล์ที่สามารถจำลองแบบได้ การยึดติดกับรีเซพเตอร์สามารถกระตุ้นให้โปรตีนในซองจดหมายของไวรัสเกิดการเปลี่ยนแปลงซึ่งส่งผลให้เกิดการหลอมรวมของไวรัสและเยื่อหุ้มเซลล์ หรือการเปลี่ยนแปลงของโปรตีนพื้นผิวของไวรัสที่ไม่หุ้มห่อซึ่งยอมให้ไวรัสเข้าไปได้